Sementara Celtic menargetkan lolos untuk kali keempat secara beruntun ke fase grup. Dengan perjalanan tandang sejauh 7.000 mil pekan depan di leg kedua. Brendan Rodgers berharap Celtic mampu mengamankan hasil maksimal di leg pertama ini sebelum menghadapi perjalanan panjang ke Almaty.
Para pemain Celtic akan menempuh penerbangan hampir 10 jam ke Kazakhstan. Sebuah destinasi yang musim lalu pernah didatangi Chelsea saat melawan Astana. Rodgers memiliki waktu persiapan cukup panjang setelah timnya menundukkan Falkirk 4-1 di Piala Liga Skotlandia akhir pekan lalu.
Usai menjamu Livingston pada Sabtu, The Hoops akan terbang ke Kazakhstan untuk leg kedua pada Selasa pekan depan. Jika mampu menciptakan keunggulan besar di Glasgow. Maka laga tandang tersebut bisa menjadi formalitas belaka.
Disisi lain Celtic juga sudah ditunggu partai sarat gengsi kontra Rangers di Old Firm Derby. Alhasil Rodgers diperkirakan akan mencoba mengatur rotasi skuad di leg pertama ini.
Menjelang laga playoff ini, Rodgers melakukan rotasi saat menghadapi Falkirk, memberi kesempatan tampil kepada beberapa pemain pelapis seperti Johnny Kenny yang untuk pertama kalinya tampil sebagai starter musim ini.
Jota masih absen akibat cedera, sementara rekrutan anyar Jahmai Simpson-Pusey belum menjalani debut setelah dipinjam dari Manchester City.
Benjamin Nygren diprediksi kembali ke skuad utama setelah diistirahatkan pada laga sebelumnya, apalagi ia tampil impresif dengan gol dan assist saat melawan Aberdeen.
Celtic masih mempertahankan rekor sempurna awal musim, dengan dua kemenangan di liga dan satu di Piala Liga. Rekor tersebut menjadi modal berharga menghadapi Kairat. Kendati ini menjadi pertemuan pertama kedua tim.
Celtic sudah tiga kali menghadapi klub asal Kazakhstan. Mereka kerap harus menang di kandang setelah gagal meraih hasil maksimal di laga tandang. Termasuk saat hampir tersingkir dari Shakhter Karagandy pada 2013 serta menghadapi Astana di musim 2016 dan 2017.
Sementara itu, Kairat tampil mengejutkan di kualifikasi. Mereka menyingkirkan Olimpija Ljubljana, KuPS, hingga Slovan Bratislava. Kemenangan dramatis melalui adu penalti di Slovakia membuat mereka kini tinggal 180 menit lagi dari fase grup Liga Champions.
Terlepas dari pencapaian tersebut, Kairat justru menelan kekalahan 2-3 di liga domestik akhir pekan lalu dari Yelimay Seney, meski sempat unggul dua gol.
Menghadapi lag aini, Kairat, Rafael Urazbakhtin kemungkinan akan kembali menurunkan susunan yang sama seperti saat menghadapi Slovan. Perhatian akan tertuju pada Dastan Satpaev, remaja 17 tahun yang sudah sepakat bergabung dengan Chelsea tahun depan, sekaligus menjadi pahlawan dengan gol penalti di menit akhir leg pertama kontra Slovan.
Satpaev akan berduet dengan Jorginho, striker berpengalaman yang sudah mencetak sembilan gol dan sembilan assist musim ini, sekaligus penentu kemenangan dalam adu penalti tengah pekan lalu.
Performa Terkini
Celtic (semua kompetisi): Menang- Menang- Menang
Kairat (Liga Champions): Seri- Menang- Kalah- Menang- Menang- Kalah
Kairat (semua kompetisi): Menang- Menang- Menang- Menang- Kalah- Kalah
Prediksi Susunan Pemain
Celtic (4-3-3): Schmeichel; Johnston, Carter-Vickers, Scales, Tierney; Engels, McGregor, Hatate; Nygren, Idah, Maeda.
Kairat (4-3-3): Zarutskiy; Tapalov, Sorokin, Martynovich, Luis Mata; Glazer, Gromyko, Arad; Satpaev, Edmilson Santos, Jorginho.
Prediksi Skor: Celtic 4-0 Kairat
Meski Kairat telah menjadi kejutan terbesar di babak kualifikasi, laga melawan Celtic mungkin menjadi tantangan yang terlalu berat. Pengalaman Celtic di Liga Champions serta dukungan publik Glasgow diyakini akan memberi keuntungan besar.
Rodgers diperkirakan menargetkan kemenangan telak di leg pertama agar bisa merotasi pemain pada leg kedua di Kazakhstan. (*)
Editor : Niklaas Andries