Laga ini nyaris hanya menjadi formalitas. Kemenangan telak 6-1 Newcastle pada leg pertama di Azerbaijan membuat peluang Qarabag untuk membalikkan keadaan nyaris mustahil. Hanya keajaiban besar yang dapat menggagalkan langkah The Magpies ke babak 16 besar.
Newcastle tampil superior pada pertemuan pertama. Bintang mereka, Anthony Gordon, mencetak empat gol dan memecahkan sejumlah rekor, termasuk hat-trick tercepat pemain Inggris di Liga Champions serta menjadi pemain Newcastle pertama yang mencetak empat gol dalam satu laga kompetisi tersebut.
Ia kini juga menjadi pencetak gol terbanyak klub dalam satu musim Liga Champions dengan torehan 10 gol. Gol tambahan dari Malick Thiaw dan Jacob Murphy semakin menegaskan dominasi tim asuhan Eddie Howe.
Secara statistik, sejarah sepenuhnya berpihak kepada Newcastle. Dalam 91 kasus sebelumnya ketika sebuah tim menang dengan selisih lima gol atau lebih di leg pertama fase gugur Piala/Liga Champions, seluruhnya berhasil lolos ke babak berikutnya.
Meski begitu, Newcastle datang ke laga ini setelah kekalahan 1-2 dari Manchester City di Liga Inggris. Selain itu, performa kandang mereka belakangan menurun dengan tiga kekalahan dari empat laga terakhir di semua kompetisi, serta kebobolan minimal dua gol dalam lima dari enam pertandingan kandang terakhir.
Namun dengan agregat mencolok, Newcastle sudah bisa mulai mempersiapkan duel babak 16 besar melawan antara Chelsea atau Barcelona.
Qarabag: Harapan Tipis, Harga Diri Tetap Dijaga
Bagi Qarabag, laga ini lebih soal menjaga martabat dan menutup kampanye Eropa dengan terhormat. Tim asuhan Qurban Qurbanov sempat mencatat hasil mengesankan musim ini, termasuk kemenangan atas Benfica dan hasil imbang melawan Chelsea.
Akan tetapi, kelemahan lini belakang menjadi persoalan besar. Qarabag kebobolan enam gol dalam dua laga terakhir Liga Champions, setelah sebelumnya juga dihajar Liverpool. Bahkan, dalam enam laga terakhir di kompetisi ini, mereka selalu kebobolan lebih dari satu gol.
Rekor melawan klub Inggris pun tidak berpihak pada mereka. Dari 10 pertemuan di semua kompetisi, Qarabag menelan sembilan kekalahan dan satu hasil imbang. Dalam lima laga tandang ke Inggris, mereka kalah semuanya dengan agregat 1-19.
Meski laga domestik melawan FK Neftchi akhir pekan lalu ditunda demi fokus ke Eropa, Qarabag tampaknya mulai mengalihkan perhatian ke perburuan gelar Liga Azerbaijan, di mana mereka tertinggal empat poin dari puncak klasemen.
Kabar Tim
Newcastle tidak bisa memainkan Malick Thiaw yang harus menjalani sanksi akumulasi kartu kuning. Namun absennya bek tersebut dinilai tidak terlalu merugikan mengingat agregat sudah sangat aman, dan ia bisa kembali tampil di babak 16 besar.
Bruno Guimaraes, Emil Krafth, Fabian Schar, Tino Livramento, dan Lewis Miley masih berkutat dengan cedera. Sven Botman dan Yoane Wissa belum sepenuhnya dipastikan absen, tetapi besar kemungkinan tidak akan dipaksakan bermain.
Dengan kondisi agregat yang nyaman, Howe berpeluang merotasi skuad dan memberi kesempatan kepada beberapa pemain muda.
Di kubu Qarabag, bek berpengalaman Bahlul Mustafazada mengalami cedera aduktor pada leg pertama dan diperkirakan absen hingga 12 pekan.
Dani Bolt kemungkinan kembali mengisi posisi bek kanan, sementara Samy Mmaee dan Badavi Huseynov menjadi opsi di jantung pertahanan. Elvin Cafarquliyev, pencetak gol hiburan pada leg pertama, diprediksi kembali mengisi posisi bek kiri.
Perkiraan Susunan Pemain
Baca Juga: Keutamaan Puasa Ramadhan Hari Ke-5: Janji Surga Al-Ma’wa dan Ribuan Kota Penuh Kenikmatan
Newcastle United: Ramsdale; Trippier, Botman, Burn, A. Murphy; Willock, Tonali, Joelinton; J. Murphy, Osula, Barnes
Qarabag FK: Kochalski; Silva, Bolt, Huseynov, Medina, Cafarquliyev; Jankovic, Bicalho; Montiel, Duran, Zubir
Prediksi Skor: Newcastle United 3-0 Qarabag FK (agregat 9-1)
Dengan keunggulan agregat besar dan kualitas skuad yang lebih mumpuni, Newcastle diprediksi tetap tampil dominan meski kemungkinan tidak bermain dalam tempo tinggi.
Qarabag mungkin mencoba tampil lebih terbuka tanpa beban, tetapi perbedaan kualitas diyakini tetap terlihat jelas.
Newcastle diprediksi melaju mulus ke babak 16 besar dengan kemenangan meyakinkan dan clean sheet di hadapan publik St James’ Park. (*)
Editor : Niklaas Andries