Liverpool memang datang dengan rekor tak terkalahkan yang lebih panjang dibanding Arsenal. Namun, jika The Gunners mampu mengamankan kemenangan, pasukan Mikel Arteta berpeluang unggul hingga 17 poin dari sang juara bertahan, dengan 17 pertandingan tersisa, sebuah jarak yang nyaris menentukan arah perebutan gelar.
Awal tahun baru benar-benar menjadi milik Arsenal. Pada pekan ke-20, mereka tampil gemilang di saat para pesaing utama justru tergelincir. Meski sempat dikejutkan oleh blunder Gabriel Magalhães yang berujung gol Evanilson, Arsenal menunjukkan mental juara.
Gol penebusan Gabriel ditambah dua gol Declan Rice, yang menjadi gol perdananya di Premier League setelah 296 pertandingan, mengantar Arsenal meraih kemenangan dramatis 3-2 atas Bournemouth.
Malam itu semakin manis bagi publik London setelah Enzo Fernandez mencetak gol telat untuk Chelsea yang menahan Manchester City.
Hasil imbang beruntun City membuat mereka dan Aston Villa tertinggal enam poin dari Arsenal. Selisih itu memang bisa menyusut menjadi tiga poin jika City atau Villa menang di laga tengah pekan, tetapi Arsenal terus fokus pada performa mereka sendiri, dan hasilnya sangat konsisten.
Arsenal kini mencatat tujuh kemenangan beruntun di semua kompetisi, termasuk lima kemenangan terakhir di Premier League. Walau sebagian besar diraih dengan margin tipis, kemampuan meraih poin penuh saat tidak tampil sempurna sering kali menjadi ciri khas calon juara.
Rekor kandang semakin menguatkan posisi Arsenal. Dari 15 laga kandang musim ini, mereka memenangi 14 pertandingan, termasuk 12 kemenangan beruntun.
Bahkan, Arsenal berpeluang mencatat sejarah baru, mengalahkan juara bertahan di kandang sendiri tiga musim beruntun di era Premier League, sesuatu yang terakhir kali mereka lakukan pada awal 1960-an.
Liverpool dalam Tekanan
Optimisme di kubu Liverpool mulai memudar. Setelah sempat meraih empat kemenangan beruntun, The Reds justru ditahan Leeds United 0-0 dan Fulham 2-2 dalam dua laga terakhir.
Di Craven Cottage, Liverpool hampir membawa pulang tiga poin setelah gol telat Cody Gakpo, namun harapan itu sirna oleh sepakan jarak jauh spektakuler Harrison Reed di masa injury time. Hasil tersebut setidaknya masih menjaga Liverpool di posisi keempat klasemen.
Pasukan Arne Slot kini memang hanya satu laga lagi dari rekor 10 pertandingan tak terkalahkan, tetapi rentetan hasil imbang tersebut memunculkan kekhawatiran bahwa performa impresif sebelumnya hanya menutupi celah yang kini mulai terlihat jelas.
Liverpool sempat menaklukkan Arsenal 1-0 di Anfield pada Agustus lewat tendangan bebas indah Dominik Szoboszlai. Namun, mereka gagal menang dalam tiga lawatan terakhir ke Emirates, dan kekalahan kali ini bisa sepenuhnya memupus harapan tipis mereka dalam perburuan gelar.
Performa Terkini
Baca Juga: Santri Blokagung All Out Dukung Konfercab XIV NU Banyuwangi, Kampus UIMSYA Siap Jadi Tuan Rumah
Arsenal – Premier League: Kalah-Menang-Menang-Menang-Menang-Menang
Arsenal – Semua Kompetisi: Menang-Menang-Menang-Menang-Menang-Menang
Liverpool – Premier League: Seri-Menang-Menang-Menang-Seri-Seri
Liverpool – Semua Kompetisi: Menang-Menang-Menang-Menang-Seri-Seri
Kabar Tim
Arsenal hanya memiliki sedikit masalah cedera. Max Dowman dan Cristhian Mosquera dipastikan absen akibat cedera pergelangan kaki, sementara Riccardo Calafiori masih diragukan tampil. Kai Havertz sebelumnya diistirahatkan demi manajemen beban, dan bukan tidak mungkin kembali disimpan mengingat kedalaman lini serang Arsenal.
Bukayo Saka berpeluang kembali ke starting XI dan mengincar sejarah sebagai pemain Arsenal pertama yang mencetak gol dalam empat laga kandang liga beruntun melawan Liverpool.
Situasi Liverpool jauh lebih rumit. Mohamed Salah absen karena Piala Afrika, Alexander Isak cedera, sementara kondisi Hugo Ekitike masih belum pasti. Florian Wirtz belum sepenuhnya fit karena masalah hamstring, meski diprediksi tetap tampil. Giovanni Leoni dan Wataru Endo juga dipastikan menepi.
Perkiraan Susunan Pemain
Arsenal (4-3-3): Raya; Timber, Saliba, Gabriel, Hincapié; Ødegaard, Zubimendi, Rice; Saka, Gyökeres, Trossard
Liverpool (4-2-3-1): Alisson; Bradley, Konaté, Van Dijk, Kerkez; Mac Allister, Gravenberch; Szoboszlai, Wirtz, Jones; Gakpo
Prediksi Skor: Arsenal 2-0 Liverpool
Liverpool memang menjadi tim yang paling sering mengalahkan Arsenal di era Premier League. Namun, dengan kondisi skuad yang timpang, moral yang menurun, serta kekuatan Emirates Stadium, semua indikator mengarah pada malam gemilang bagi Arsenal. Pasukan Arteta diprediksi akan melaju semakin jauh meninggalkan sang juara bertahan. (*)
Editor : Niklaas Andries