Merunut hasil undian babak playoff yang berlangsung Senin lalu, menyebutkan bila pemenang dari duel ini akan berhadapan dengan pemenang laga antara Fenerbahce dan Feyenoord. Artinya, keempat klub harus melalui jalan terjal demi mencapai fase utama Liga Champions musim ini.
Nice menjalani laga kompetitif pertamanya musim ini. Ini tidak lepas dari putaran kompetisi Ligue 1 yang baru akan dimulai dua pekan mendatang. Laga perdana mereka di liga adalah menjamu Toulouse pada 16 Agustus mendatang.
Dan beberapa hari setelah leg kedua, mereka akan bertandang melawan Benfica di Lisbon. Meski finis di posisi keempat Ligue 1 musim lalu, Nice harus melalui dua babak kualifikasi untuk memastikan keikutsertaan mereka di kompetisi Eropa.
Dan benar saja, jalan dan lawan perdana mereka cukup terjal yang bersua Benfica. Nice sendiri belum pernah tampil di babak utama Liga Champions sejak musim 1959–1960. Dan kini mereka kembali berstatus non-unggulan.
Apalagi setelah performa buruk mereka di Eropa tahun lalu. Dalam delapan laga fase Liga Europa, Nice hanya meraih tiga poin dan finis di urutan ke-35 secara keseluruhan. Catatan Eropa mereka dalam satu dekade terakhir juga tidak menggembirakan.
Klub asal Prancis ini hanya memenangkan satu laga sistem gugur yakni saat melawan Sheriff Tiraspol dan pernah disingkirkan Apollon Limassol di babak kualifikasi. Secara minimal, Nice telah mengamankan tempat di UEFA Conference League.
Namun mereka tetap mengincar kejutan lolos ke Liga Champions. Persiapan pramusim ditutup dengan kemenangan atas Sheffield United akhir pekan lalu.
Nice tidak memiliki masalah cedera sepanjang pramusim, memberi pelatih Franck Haise keleluasaan menurunkan skuad terbaiknya di leg pertama ini.
Dua pemain penting hengkang ke Liga Arab Saudi musim panas ini – kiper Marcin Bulka dan penyerang Gaetan Laborde. Sebagai gantinya, Yehvann Diouf didatangkan dari Stade Reims, dan Isak Jansson diboyong dari Rapid Vienna untuk menambal lini serang. Keduanya berpeluang menjalani debut kompetitif dalam laga ini.
Sementara itu, Benfica datang dengan jadwal pramusim yang lebih ringan. Ini disebabkan keterlibatan mereka di Piala Dunia Antarklub beberapa waktu lalu.
Setelah tersingkir di babak 16 besar oleh Chelsea di Amerika Serikat, Benfica kembali berlatih dan mengalahkan Fenerbahce 3-2 dalam laga persahabatan.
Mereka kemudian menjuarai Piala Super Portugal pekan lalu dengan kemenangan tipis 1-0 atas Sporting Lisbon, lewat gol tunggal Vangelis Pavlidis.
Meski Primeira Liga Portugal segera dimulai akhir pekan ini, Benfica diberi waktu istirahat agar bisa fokus penuh ke babak kualifikasi dan memperbaiki peringkat koefisien Portugal yang menurun dalam beberapa musim terakhir.
Kenyataan bahwa Benfica yang finis sebagai runner-up di Liga Portugal ternyata tetap harus menjalani dua babak kualifikasi. Hal ini menjadi cerminan beratnya kompetisi Eropa saat ini.
Namun, pasukan Bruno Lage bertekad untuk kembali tampil di fase grup Liga Champions untuk musim kelima secara beruntun.
Benfica cukup sibuk di bursa transfer musim panas dengan mendatangkan sejumlah pemain baru. Terbaru, Franjo Ivanovic direkrut dari Union SG.
Namun, Pavlidis sang pencetak gol kemenangan di Piala Super dan top skor Benfica di Liga Champions dipastikan tetap menjadi starter utama.
Di daftar cedera, Benfica harus kehilangan Bruma, Alexander Bah, dan Tomas Araujo yang dipastikan absen.
Prediksi Susunan Pemain
Baca Juga: Libur Agustus Bertambah! Ada Dua Tanggal Merah Berturut-turut di Pertengahan Bulan
Nice (3-4-3):
Diouf; Mendy, Juma Bah, Dante; Clauss, Sanson, Boudaoui, Bard; Bouanani, Moffi, Guessand
Benfica (4-3-3):
Trubin; Dedic, Antonio Silva, Otamendi, Dahl; Rios, Barrenechea, Barreiro; Aursnes, Pavlidis, Akturkoglu
Prediksi Skor: Nice 0-2 Benfica
Benfica sedang berada dalam tren tak terkalahkan dalam 18 laga terakhir di waktu normal. Hal ini membuat mereka diunggulkan. Meski Nice menunjukkan performa solid di Ligue 1 musim lalu, undian yang mereka terima kali ini sangat sulit.
Dan mereka diperkirakan akan kesulitan untuk lolos ke babak berikutnya. (*)
Editor : Niklaas Andries