Pemenang laga di Bergamo ini akan menghadapi Tim nasional Wales atau Tim nasional Bosnia dan Herzegovina dalam duel penentuan tiket ke putaran final tahun ini.
Meski berstatus juara dunia empat kali, terakhir pada 2006, Italia justru tengah berada dalam tekanan besar. Sejak menjuarai Euro 2021, mereka belum kembali tampil di Piala Dunia, dengan dua kegagalan beruntun di babak playoff sebelumnya, kalah dari Swedia dan Makedonia Utara.
Kini, di bawah arahan pelatih baru Gennaro Gattuso, Italia mencoba bangkit. Setelah sempat mencatat enam kemenangan beruntun, mereka kembali terpukul usai kalah telak dari Norwegia yang diperkuat Erling Haaland.
Gattuso bahkan memilih memindahkan venue pertandingan dari San Siro ke Bergamo demi atmosfer yang lebih mendukung. Ia berharap stadion yang lebih intim bisa menjadi keuntungan bagi Azzurri dalam laga penuh tekanan ini.
Italia kini mengusung misi besar, menghindari catatan buruk sebagai juara dunia pertama yang gagal lolos ke tiga edisi Piala Dunia secara beruntun.
Rekor Buruk Irlandia Utara di Italia
Di atas kertas, Irlandia Utara bukan lawan yang mudah, tetapi sejarah jelas tidak berpihak kepada mereka. Dari tujuh kunjungan ke Italia, semuanya berakhir dengan kekalahan, dengan agregat gol 2-16.
Bahkan, terakhir kali mereka mencetak gol ke gawang Italia terjadi pada laga persahabatan tahun 1961. Namun, hasil imbang 0-0 lima tahun lalu di Belfast sempat menggagalkan Italia lolos langsung ke Piala Dunia 2022.
Di bawah asuhan Michael O'Neill, Irlandia Utara datang dengan skuad muda yang terus berkembang. Mereka lolos ke playoff berkat performa di UEFA Nations League, meski hanya finis ketiga di grup kualifikasi.
Meski demikian, catatan tandang mereka kurang meyakinkan, terutama saat menghadapi tim-tim papan atas dunia.
Kondisi Tim dan Prediksi Susunan Pemain
Italia menghadapi sejumlah masalah cedera. Kapten Napoli, Giovanni Di Lorenzo, dipastikan absen. Sementara Alessandro Bastoni dan Gianluca Mancini masih diragukan tampil. Kabar baik datang dari Riccardo Calafiori yang sudah dinyatakan fit.
Di lini depan, Italia kehilangan Federico Chiesa, sementara Gianluca Scamacca juga belum sepenuhnya pulih. Pilihan pun mengerucut pada Mateo Retegui, Moise Kean, dan talenta muda Francesco Pio Esposito.
Di kubu tamu, bek Dan Ballard dipastikan absen karena cedera. Sementara kapten Conor Bradley dan Jamal Lewis juga tidak tersedia.
Prediksi Skor: Italia 3-1 Irlandia Utara
Italia memiliki rekor kandang luar biasa di kualifikasi Piala Dunia, hanya dua kali kalah sejak 1934. Meski tekanan besar masih membayangi, kualitas skuad dan ketajaman lini depan di era Gattuso diyakini cukup untuk mengamankan kemenangan.
Dengan segala faktor yang ada, Azzurri difavoritkan melaju ke final playoff, meski perlawanan sengit dari Irlandia Utara tetap patut diwaspadai. (*)
Editor : Niklaas Andries