Laga ini menjadi momentum penting bagi Ajax yang memulai era baru bersama pelatih anyar Oscar Garcia. Sementara itu, tim tamu berharap dapat menghentikan tren buruk agar posisi pelatih Maurice Steijn tidak ikut terancam setelah serangkaian hasil mengecewakan.
Kondisi Terkini Ajax
Musim lalu, Ajax nyaris meraih gelar liga sebelum akhirnya kalah bersaing dengan PSV Eindhoven. Memasuki musim ini, klub tersukses di Belanda tersebut kembali difavoritkan menjadi juara.
Namun, meski sempat mencatat delapan pertandingan tanpa kekalahan di awal musim, performa Ajax kemudian menurun drastis. Mereka tertinggal enam poin dari puncak klasemen dan jarak tersebut terus melebar.
Situasi semakin rumit setelah kampanye mengecewakan di UEFA Champions League, di mana Ajax kalah enam kali dari delapan pertandingan fase grup. Setengah dari kekalahan tersebut terjadi saat tim masih ditangani Johnny Heitinga, yang akhirnya dipecat pada awal November.
Setelah kepergian Heitinga, kursi pelatih sempat diisi oleh Fred Grim, namun masa tugasnya juga berakhir usai kekalahan 1-3 dari FC Groningen akhir pekan lalu. Hasil tersebut memperpanjang tren negatif Ajax yang hanya meraih satu kemenangan dalam tujuh laga terakhir di semua kompetisi.
Dengan peluang meraih trofi yang hampir tertutup, target realistis Ajax saat ini adalah kembali tampil di kompetisi Eropa musim depan. Mereka tertinggal lima poin dari Feyenoord di posisi kedua, sehingga peluang lolos otomatis ke Liga Champions terlihat semakin berat.
Meski demikian, Ajax hanya terpaut dua poin dari NEC Nijmegen di peringkat ketiga. Kebetulan, NEC akan menghadapi PSV akhir pekan ini, sehingga Ajax berpeluang naik ke zona playoff Liga Champions jika meraih kemenangan.
Tren Menurun Sparta Rotterdam
Dalam sejarah pertemuan kedua tim, duel Ajax kontra Sparta Rotterdam tergolong sangat timpang. Ajax tercatat tidak terkalahkan dalam 19 pertemuan terakhir melawan klub Rotterdam tersebut.
Namun, Sparta sebenarnya sempat menunjukkan performa impresif pada pergantian tahun. Mereka meraih lima kemenangan beruntun di liga, rekor terbaik sejak 1993, yang membawa tim naik dari posisi ke-10 ke peringkat kelima klasemen.
Sayangnya, momentum tersebut tidak bertahan lama. Sparta kemudian bermain imbang melawan Fortuna Sittard dan NEC, sebelum menelan dua kekalahan beruntun dari AZ Alkmaar serta SC Heerenveen.
Pada laga terakhir, Sparta kembali gagal meraih kemenangan setelah ditahan 1-1 oleh PEC Zwolle. Hasil tersebut membuat mereka kini tanpa kemenangan dalam lima pertandingan liga terakhir.
Dalam lima laga terakhir, Sparta hanya mengumpulkan tiga poin, catatan terburuk kedua di Eredivisie. Jika kembali kalah, mereka berisiko tersingkir dari zona kompetisi Eropa.
Catatan lain yang kurang menggembirakan bagi tim tamu adalah rekor tandang di Amsterdam. Sparta belum pernah menang di markas Ajax sejak tahun 1989.
Kabar Tim
Ajax masih belum bisa menurunkan Vitezslav Jaros dan Oleksandr Zinchenko yang masih menjalani pemulihan cedera lutut. Sementara Ko Itakura absen akibat masalah punggung.
Penyerang Wout Weghorst, yang mencetak dua gol pada pertemuan pertama musim ini, juga tidak bisa tampil karena harus menjalani skorsing satu pertandingan setelah menerima kartu kuning kelima saat melawan Groningen.
Absennya Weghorst kemungkinan membuka jalan bagi Kasper Dolberg untuk memimpin lini depan Ajax. Striker asal Denmark tersebut tengah berupaya mengakhiri paceklik gol yang sudah berlangsung enam pertandingan.
Di kubu Sparta, pemain muda berusia 17 tahun Lushendry Martes diperkirakan masih absen karena cedera yang membuatnya melewatkan empat laga terakhir.
Sementara itu, gelandang Mike Kleijn masih diragukan tampil setelah mengalami cedera pada laga melawan Zwolle dan harus menjalani tes kebugaran jelang pertandingan.
Perkiraan Susunan Pemain
Ajax (4-3-3): Paes; Rosa, Sutalo, Baas, Wijndal; Klaassen, Regeer, Steur; Bounida, Dolberg, Godts.
Sparta Rotterdam (4-2-3-1): Drommel; Quintero, Martins Indi, Young, Sambo; Kitolano, Clement; Mito, Santos, Van Bergen; Lauritsen.
Prediksi Skor: Ajax 3-1 Sparta Rotterdam
Ajax berharap kedatangan pelatih baru Oscar Garcia dapat memberikan dorongan moral sekaligus memperbaiki performa tim di sisa musim ini.
Melihat rekor pertemuan yang sangat dominan serta keuntungan bermain di kandang, Ajax diprediksi mampu mengamankan kemenangan atas Sparta Rotterdam. (*)
Editor : Niklaas Andries