Lebih dari sekadar laga gengsi, ini adalah misi balas dendam bagi The Tricky Trees setelah dipermalukan 2-3 di kandang sendiri pada fase liga Oktober lalu.
Kembali ke pentas Eropa setelah 30 tahun, perjalanan Forest tidak mulus. Mereka harus puas di peringkat ke-13 fase liga dan melewati babak play-off. Di bawah manajer baru Vitor Pereira, mereka menyingkirkan Fenerbahce dengan agregat 4-2, berkat kemenangan mengejutkan 3-0 di Istanbul.
Namun, euforia Eropa itu tak berlanjut di domestik. Forest kini tanpa kemenangan dalam empat laga terakhir di semua kompetisi. Kekalahan 1-2 dari Brighton dan imbang 2-2 melawan Manchester City membuat mereka hanya unggul selisih gol dari zona degradasi.
Prioritas utama Pereira jelas: bertahan di Premier League. Namun, mimpi Eropa juga tak boleh pupus. Lolos ke perempat final kompetisi Eropa untuk pertama kalinya sejak Piala UEFA 1995-1996 adalah target realistis.
Mengulang kejayaan era Brian Clough juara Eropa 1979 dan 1980 adalah mimpi besar, tapi Pereira memilih melangkah setahap demi setahap.
Masalahnya, performa kandang Forest memprihatinkan. Hanya sekali menang dalam delapan laga terakhir di City Ground dengan 3 imbang, 4 kalah. Rekor ini harus segera diperbaiki jika ingin menjaga asa.
Di sisi lain, Midtjylland adalah kuda hitam sejati musim ini. Mereka finis ketiga di fase liga dengan koleksi 19 poin, mengalahkan Forest, Celtic, Genk, dan Dinamo Zagreb. Satu-satunya noda adalah kekalahan 1-2 dari Roma.
Sejak fase liga usai, pasukan Mike Tullberg tak terkalahkan dalam lima laga domestik, termasuk melaju ke final Piala Denmark.
Fokus mereka kini kembali ke Eropa, di mana mereka memiliki catatan apik melawan tim Inggris: dua kali menang, termasuk atas Forest dan Manchester United di Liga Europa 2016.
Kabar Tim: Derby Penuh Absen
Nottingham Forest diterpa badai cedera. Chris Wood, Nicolo Savona, John Victor, dan Willy Boly dipastikan absen. Rekrutan anyar Luca Netz tidak bisa dimainkan karena tidak didaftarkan di skuad Eropa.
Kiper anyar Stefan Ortega akan diuji kebugarannya setelah absen lawan Man City. Pereira bisa memanggil Callum Hudson-Odoi dan Omari Hutchinson untuk menambah daya gedor.
Di lini depan, Igor Jesus menjadi tumpuan utama. Penyerang Brasil ini adalah top skor bersama di Liga Europa musim ini dengan tujuh gol dalam delapan laga.
Midtjylland justru kehilangan mesin gol mereka. Franculino, yang telah mencetak 21 gol musim ini, dipastikan absen karena cedera bersama Mikel Gogorza. Winger Dario Osorio juga diskors akibat akumulasi kartu.
Junior Brumado dan Gue-sung Cho siap mengisi lini depan. Eks bek Fulham Kevin Mbabu dan mantan gelandang Bournemouth Philip Billing kemungkinan tetap menjadi starter.
Prediksi Susunan Pemain:
Nottingham Forest: Ortega; Aina, Milenkovic, Murillo, Williams; Sangare, Anderson; Hutchinson, Gibbs-White, Hudson-Odoi; Jesus
FC Midtjylland: Olafsson; Erlic, Bech Sorensen, Diao; Mbabu, Billing, Castillo, Bak; Simsir; Cho, Brumado
Prediksi Skor: Nottingham Forest 2-2 FC Midtjylland
Pertandingan ini diprediksi akan berjalan terbuka dan kaya gol. Tujuh dari delapan laga Eropa Forest dan lima laga Midtjylland musim ini menghasilkan 3+ gol. Termasuk lima gol saat kedua tim bertemu di fase liga.
Forest haus revans dan akan tampil menekan di kandang. Namun, Midtjylland bukan tim sembarangan. Mereka tajam dan berpengalaman di Eropa. Kami memprediksi laga akan berakhir imbang 2-2. Hasil ini akan membuat leg kedua di Denmark semakin panas dan menentukan. (*)
Editor : Niklaas Andries