Pemenang duel ini secara agregat akan melangkah ke babak 16 besar dan menghadapi salah satu dari Real Betis atau FC Midtjylland.
Kehadiran Vitor Pereira sebagai pelatih anyar Forest langsung memberikan dampak instan. Empat hari setelah resmi ditunjuk menggantikan Sean Dyche, Pereira membawa timnya meraih kemenangan impresif 3-0 di markas Fenerbahce pada leg pertama di Istanbul.
Gol-gol dari Murillo, Igor Jesus, dan Morgan Gibbs-White dalam 50 menit pertama memastikan kemenangan tandang terbesar Forest di kompetisi Eropa sepanjang sejarah klub. Dominasi penuh ditunjukkan The Tricky Trees dalam laga tersebut.
Namun, momentum positif itu sedikit ternoda akhir pekan lalu ketika Forest kalah 0-1 dari Liverpool di Liga Inggris. Gol dramatis menit ke-97 dari Alexis Mac Allister membuat Forest tertahan di posisi ke-17 klasemen, hanya dua poin di atas zona degradasi.
Meski demikian, Pereira meminta timnya bangkit dengan percaya diri demi mengamankan posisi di liga domestik sekaligus melangkah lebih jauh di Eropa.
Forest bahkan masih bisa lolos meski kalah dua gol di leg kedua, tetapi mereka tentu ingin menutup laga dengan kemenangan di kandang sendiri, sekaligus memburu tiga kemenangan beruntun di Eropa untuk pertama kalinya sejak musim 1983-1984.
Fenerbahce dalam Tekanan
Di sisi lain, Fenerbahce menghadapi tantangan berat. Untuk pertama kalinya di kompetisi Eropa, mereka menelan dua kekalahan kandang beruntun setelah sebelumnya takluk 0-1 dari Aston Villa pada fase liga, lalu dihajar Forest 0-3 di playoff.
Tim asuhan Domenico Tedesco hanya meraih satu kemenangan dari enam laga terakhir di Liga Europa. Catatan melawan klub Inggris juga kurang meyakinkan, hanya empat kemenangan dari 22 pertemuan.
Lebih buruk lagi, Fenerbahce belum pernah membalikkan keadaan dalam 26 kesempatan fase gugur Eropa setelah kalah di leg pertama. Meski demikian, rekor tak terkalahkan dalam 14 laga tandang terakhir di semua kompetisi dengan 10 menang, 4 imbang sejak September menjadi secercah harapan.
Di liga domestik, mereka baru saja bermain imbang 1-1 kontra Kasimpasa. Gol menit ke-95 dari Marco Asensio dianulir oleh gol balasan lawan di menit ke-101. Meski begitu, Fenerbahce belum terkalahkan dalam 23 pertandingan Liga Turki dan kini hanya terpaut dua poin dari pemuncak klasemen, Galatasaray.
Kondisi Skuad
Forest dipastikan tanpa Chris Wood, Nicolo Savona, John Victor, Willy Boly, dan Matz Sels akibat cedera. Rekrutan Januari Luca Netz juga tidak terdaftar di skuad Liga Europa.
Igor Jesus, yang telah mencetak tujuh gol dan menjadi salah satu top skor Liga Europa musim ini, berpeluang kembali memimpin lini depan. Ia akan bersaing dengan Lorenzo Lucca untuk posisi starter.
Fenerbahce menghadapi krisis cedera serius. Milan Skriniar, Caglar Soyuncu, Anderson Talisca, Ederson, dan Edson Alvarez absen karena cedera, sementara Jayden Oosterwolde serta Fred harus menjalani sanksi akumulasi kartu.
Minimnya opsi bek tengah membuat Tedesco kemungkinan menggeser pemain seperti Mert Muldur atau Matteo Guendouzi ke jantung pertahanan.
Prediksi Skor: Nottingham Forest 3-1 Fenerbahce (agregat 6-1).
Fenerbahce tidak punya pilihan selain tampil menyerang demi mengejar defisit tiga gol. Namun, badai cedera dan rekor buruk di fase gugur membuat misi comeback terasa nyaris mustahil.
Forest diprediksi kembali tampil efektif di kandang sendiri.
Dengan keunggulan agregat dan performa solid di bawah Pereira, Forest berada di jalur aman menuju babak 16 besar Liga Europa. (*)
Editor : Niklaas Andries