Duel ini hadir hanya beberapa hari setelah kemenangan heroik The Citizens atas Liverpool di Anfield, hasil yang menjaga asa mereka tetap hidup dalam persaingan menuju tangga juara.
Kedua tim terakhir kali bertemu sedikit lebih dari dua bulan lalu dalam laga penuh drama di Craven Cottage yang berakhir dengan kemenangan City 5-4, sebuah pertandingan sembilan gol yang masih segar dalam ingatan publik.
City Bangkit ala Juara
Manchester City sempat berada di ambang tersingkir dari persaingan gelar ketika tertinggal dari Liverpool hingga menit-menit akhir. Namun, mental juara kembali diperlihatkan pasukan Pep Guardiola. Gol penyeimbang Bernardo Silva pada menit ke-84 disusul penalti Erling Haaland di menit ke-93 memastikan kemenangan 2-1 yang krusial.
Hasil tersebut memangkas jarak City dengan pemuncak klasemen Arsenal menjadi enam poin. Kemenangan atas Fulham berpotensi memperkecil selisih menjadi hanya tiga poin, sebelum Arsenal menjalani laga tandang berat ke markas Brentford.
Kembalinya City ke Etihad menjadi kabar baik bagi Guardiola. Dalam 17 laga kandang terakhir Premier League, City mengoleksi 44 poin dari kemungkinan 51, serta tak terkalahkan dalam 11 pertandingan kandang beruntun. Rekor ini menjadikan Etihad salah satu benteng terkuat liga.
Rekor Superior Lawan Fulham
Kepercayaan diri City juga didukung rekor luar biasa atas Fulham. The Citizens selalu menang dalam 19 pertemuan terakhir di semua kompetisi, termasuk 16 kemenangan beruntun di Premier League, rekor terpanjang dalam sejarah sepak bola liga Inggris untuk satu tim melawan lawan yang sama.
Tak hanya itu, City juga memiliki catatan impresif di laga tengah pekan di Etihad. Mereka tak terkalahkan dalam 55 pertandingan kandang Premier League yang dimainkan pada Selasa, Rabu, atau Kamis sejak kekalahan terakhir pada 2010.
Fulham Mulai Kehilangan Momentum
Di sisi lain, Fulham tengah berjuang menjaga konsistensi demi mengamankan tiket kompetisi Eropa. Namun, tiga kekalahan dalam empat laga terakhir membuat langkah mereka tersendat.
Kekalahan 1-2 dari Everton pekan lalu terasa menyakitkan, terutama karena Fulham sempat unggul sebelum akhirnya tumbang akibat gol bunuh diri Bernd Leno. Hasil tersebut membuat pasukan Marco Silva turun ke peringkat ke-10, terpaut empat poin dari zona tujuh besar.
Statistik tandang juga tidak berpihak pada The Cottagers. Fulham hanya meraih tiga kemenangan dari 44 laga tandang Premier League melawan tim yang memulai hari di tiga besar klasemen, rekor yang menambah berat tantangan mereka di Etihad.
Situasi Tim dan Pemain Kunci
Manchester City masih dibayangi sejumlah cedera. Jeremy Doku, John Stones, Josko Gvardiol, dan Mateo Kovacic belum tersedia, sementara kondisi Abdukodir Khusanov akan dievaluasi setelah mengalami benturan kepala kontra Liverpool. Ruben Dias berpeluang kembali ke starting XI.
Erling Haaland kembali menjadi ancaman utama. Striker Norwegia itu terlibat langsung dalam 10 gol hanya dari tujuh laga Premier League melawan Fulham. Ia berpotensi didukung oleh Phil Foden, yang mencetak dua gol saat duel 5-4 di pertemuan sebelumnya.
Fulham sendiri masih menanti kebugaran Tom Cairney, sementara Sasa Lukic dipastikan absen. Marco Silva mempertimbangkan perubahan di lini belakang, dengan Kenny Tete dan Antonee Robinson berpeluang kembali sebagai starter.
Perkiraan Susunan Pemain
Baca Juga: Evakuasi Bangkai KMP Tunu Pratama Jaya di Selat Bali Capai 80 Persen, Arus Kuat Jadi Tantangan
Manchester City (4-2-3-1): Donnarumma; Nunes, Dias, Guehi, Ait-Nouri; Rodri, O’Reilly; Bernardo Silva, Cherki; Semenyo, Haaland
Fulham (4-2-3-1): Leno; Tete, Andersen, Cuenca, Robinson; Iwobi, Berge; Wilson, Smith Rowe, Chukwueze; Jimenez
Prediksi Skor: Manchester City 3-1 Fulham
Melihat performa kandang City yang dominan, rekor pertemuan yang timpang, serta penurunan performa Fulham, sulit membayangkan hasil selain kemenangan tuan rumah. Laga diprediksi berlangsung terbuka, namun kualitas City diyakini cukup untuk mengamankan tiga poin penting. (*)
Editor : Niklaas Andries