Villarreal terpuruk di posisi ke-35 dengan hanya satu poin, terpaut enam hingga sebelas poin dari zona playoff babak 16 besar. Ajax sedikit lebih baik di peringkat ke-34 dengan koleksi tiga poin, namun situasi mereka sama gentingnya.
Villarreal: Performa Eropa Berbanding Terbalik dengan La Liga
Villarreal datang ke laga ini usai kekalahan dramatis 2-3 dari Copenhagen pada 10 Desember lalu, kebobolan gol penentu di menit ke-90. Secara keseluruhan, pasukan Marcelino García Toral telah kebobolan minimal dua gol dalam enam dari 10 laga terakhir di semua kompetisi.
Produktivitas juga menjadi masalah. Villarreal baru mencetak empat gol di Liga Champions musim ini dan gagal mencetak gol dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka di kompetisi tersebut.
Kekalahan 0-2 dari Real Betis akhir pekan lalu menambah tekanan. Itu menjadi kekalahan keempat Villarreal dalam enam laga terakhir, meski sebelumnya mereka sempat meraih dua kemenangan beruntun.
Ironisnya, performa buruk di Eropa sangat kontras dengan posisi Villarreal di La Liga. Mereka saat ini berada di peringkat ketiga dengan 41 poin, hanya terpaut tujuh poin dari Real Madrid dan delapan poin dari Barcelona, serta masih menyimpan satu laga tunda.
Di kandang, Villarreal mencatat dua kemenangan dan satu kekalahan dari tiga laga terakhir, meski sebelumnya sempat menyapu bersih tiga pertandingan kandang beruntun.
Ajax: Tajam Menyerang, Rapuh Bertahan
Ajax menyandang predikat sebagai tim dengan kebobolan terbanyak di Liga Champions musim ini dengan 18 gol. Mereka juga sedang menjalani rekor buruk tanpa clean sheet dalam 11 laga beruntun, terpanjang sepanjang sejarah klub di kompetisi ini.
Meski demikian, Ajax menunjukkan karakter kuat saat menumbangkan Qarabag 4-2 pada 10 Desember lalu, membalikkan keadaan dengan tiga gol di 11 menit terakhir.
Di kompetisi domestik, tim asuhan Fred Grim berada di peringkat ketiga Eredivisie dengan 34 poin, tertinggal jauh 18 poin dari PSV Eindhoven di puncak klasemen.
Ajax hanya menang sekali dalam empat laga terakhir, namun ketajaman mereka patut diwaspadai. De Godenzonen selalu mencetak minimal dua gol dalam tujuh laga terakhir, meski juga kebobolan setidaknya dua gol dalam 15 dari 19 pertandingan terakhir.
Rekor tandang Ajax cukup solid: empat kemenangan, satu imbang, dan satu kekalahan dari enam laga tandang terakhir.
Kabar Tim
Villarreal hanya kehilangan dua pemain. Pau Cabanes dan Willy Kambwala masih menepi akibat cedera lutut serius. Lini depan kemungkinan diisi duet Nicolas Pepe dan Georges Mikautadze, dengan Santi Comesaña dan Dani Parejo mengatur tempo di lini tengah.
Ajax berpotensi kehilangan striker andalan Wout Weghorst yang mengalami cedera pergelangan kaki. Jika absen, Kasper Dolberg diprediksi akan menjadi ujung tombak. Di lini tengah, Ko Itakura berpeluang dimainkan bersama Jorthy Mokio dan Sean Steur.
Perkiraan Susunan Pemain
Villarreal (4-4-2): Luiz Junior; Navarro, Rafa Marín, Renato Veiga, Pedraza; Buchanan, Comesaña, Parejo, Moleiro; Pépé, Mikautadze
Ajax (4-3-3): Jaros; Gaaei, Bouwman, Baas, Rosa; Mokio, Itakura, Steur; Gloukh, Dolberg, Moro
Prediksi Skor: Villarreal 2-3 Ajax
Peluang kedua tim untuk mencatatkan clean sheet terbilang kecil, sehingga laga diprediksi berlangsung terbuka dan penuh drama.
Meski lini belakang Ajax kerap rapuh, ketajaman lini serang mereka dinilai lebih konsisten dibanding Villarreal. Faktor tersebut bisa menjadi pembeda dan membawa Ajax pulang dengan tiga poin krusial. (*)
Editor : Niklaas Andries