Arsenal melaju ke babak delapan besar usai menyingkirkan Port Vale dan Brighton & Hove Albion. Sementara itu, Crystal Palace tampil impresif dengan mengalahkan Millwall dan secara mengejutkan menumbangkan pemegang rekor gelar terbanyak, Liverpool.
Tak satu pun pemain Arsenal saat ini yang pernah merasakan manisnya gelar Piala Liga. Terakhir kali The Gunners mengangkat trofi ini terjadi pada 1993, sementara gelar pertama mereka diraih pada 1987. Namun, Wembley kini kembali berada dalam jangkauan.
Selama satu dekade terakhir, dominasi Manchester City dan Liverpool kerap ditopang oleh kedalaman skuad yang mumpuni. Dengan belanja besar mencapai £250 juta pada musim panas lalu, Arsenal kini mulai memiliki kekuatan serupa, meski badai cedera masih membayangi skuad Mikel Arteta.
Arsenal tercatat lolos ke perempat final Piala Liga untuk keempat kalinya dalam enam musim terakhir. Mereka juga sukses memenangkan dua laga perempat final sebelumnya pada musim 2021-2022 dan 2024-2025, meski harus tersingkir di semifinal.
Laga ini datang di tengah performa apik Arsenal di Premier League. Kemenangan tipis 1-0 atas Everton akhir pekan lalu memastikan The Gunners menghabiskan Hari Natal sebagai pemuncak klasemen. Hasil tersebut juga memperpanjang tren kemenangan Arsenal menjadi tiga laga beruntun di semua kompetisi.
Catatan kandang Arsenal musim ini sangat impresif. Dari 12 pertandingan di Emirates, mereka memenangkan 11 laga, termasuk sembilan kemenangan beruntun.
Salah satu korban keganasan Arsenal di kandang adalah Crystal Palace, yang kalah tipis pada pertemuan liga Oktober lalu akibat gol mantan pemain mereka, Eberechi Eze.
Namun, Palace sempat membalas dengan performa gemilang saat menghancurkan Liverpool 3-0 di ajang Piala Liga. Kemenangan itu menjaga asa The Eagles untuk meraih trofi ketiga dalam kurun 12 bulan setelah sukses di Piala FA dan Community Shield.
Sayangnya, jadwal padat kompetisi domestik dan Eropa mulai menguras tenaga skuad Oliver Glasner. Palace datang ke Emirates tanpa kemenangan dalam tiga laga terakhir di semua ajang, termasuk dua kekalahan beruntun di Premier League. Mereka juga kebobolan sembilan gol dalam tiga pertandingan terakhir.
Rekor pertemuan pun kurang bersahabat bagi Palace. Musim lalu, Arsenal menyingkirkan mereka di perempat final Piala Liga dengan skor 3-2 lewat hat-trick Gabriel Jesus. Kemenangan kembali akan mengantar Arsenal ke semifinal menghadapi Chelsea.
Performa Terakhir
Arsenal – Piala Liga: Menang-Menang
Arsenal – Semua Kompetisi: Seri-Menang-Kalah-Menang-Menang-Menang
Crystal Palace – Piala Liga: Menang-Menang
Crystal Palace – Semua Kompetisi: Menang-Menang-Menang-Kalah-Seri-Kalah
Kabar Tim
Situasi kebugaran Arsenal relatif tidak berubah. Mikel Arteta masih belum bisa memainkan Max Dowman, Gabriel Magalhaes, Kai Havertz, Cristhian Mosquera, dan Ben White akibat cedera.
Meski turnamen telah memasuki fase krusial, Arteta diprediksi tetap melakukan rotasi. Gabriel Jesus, pahlawan perempat final musim lalu—berpeluang menjalani starter pertamanya sejak Januari, menggantikan Viktor Gyokeres yang mencetak gol penentu kemenangan akhir pekan lalu.
Sejumlah nama seperti Eberechi Eze, Noni Madueke, Gabriel Martinelli, dan Myles Lewis-Skelly juga berpeluang naik dari bangku cadangan. Bahkan, Joshua Nichols bisa kembali mendapat kesempatan setelah menjalani debutnya di kompetisi ini musim lalu.
Di kubu Crystal Palace, absennya Ismaila Sarr yang tengah membela negaranya di Piala Afrika menjadi kerugian besar. Selain itu, Daniel Munoz dan Daichi Kamada juga masih dibekap cedera, bersama Rio Cardines, Cheick Doucoure, Caleb Kporha, dan Chadi Riad.
Kondisi Jean-Philippe Mateta yang belum sepenuhnya pulih membuat Glasner kemungkinan mencadangkannya dan memberi kesempatan kepada Christantus Uche sejak menit awal. Rotasi juga berpeluang dilakukan dengan melibatkan Walter Benitez, Borna Sosa, Jefferson Lerma, dan Jaydee Canvot.
Perkiraan Susunan Pemain
Arsenal (4-3-3): Kepa; Nichols, Saliba, Calafiori, Lewis-Skelly; Eze, Norgaard, Merino; Madueke, Jesus, Martinelli
Crystal Palace (3-4-2-1): Benitez; Richards, Guehi, Canvot; Clyne, Lerma, Wharton, Sosa; Pino, Devenny; Uche
Prediksi Skor: Arsenal 3-0 Crystal Palace
Krisis kepercayaan diri, minimnya opsi pemain, serta kelelahan fisik membuat Crystal Palace berada dalam posisi sulit. Arsenal jelas unggul dalam kedalaman skuad, dan meski melakukan rotasi, The Gunners diprediksi melaju mulus ke semifinal Piala Liga Inggris. (*)
Editor : Niklaas Andries