Laga berlangsung ketat. Nigeria membuka keunggulan lebih dulu melalui Frank Onyeka, namun Kongo menyamakan kedudukan lewat gol Meschack Elia sebelum babak pertama berakhir.
Pertandingan berlanjut dengan tensi tinggi. Baik di babak kedua maupun 30 menit tambahan waktu, tidak ada gol tambahan tercipta sehingga skor tetap 1-1 dan harus ditentukan lewat adu penalti.
Mbemba Jadi Penentu, Kongo Kejar Tiket Piala Dunia Pertama Sejak 1974
Chancel Mbemba menjadi penentu kemenangan setelah mengeksekusi penalti terakhir dengan sempurna. Bek veteran itu kembali jadi pahlawan, setelah sebelumnya mencetak gol penentu kemenangan atas Kamerun pada Kamis lalu untuk membawa timnya ke partai final.
Keberhasilan ini membuka peluang Kongo kembali ke panggung sepak bola terbesar dunia. Negara tersebut terakhir kali tampil di Piala Dunia pada 1974, ketika masih bernama Zaire. Mereka juga pernah menjuarai Piala Afrika dua kali pada 1968 dan 1974.
Tantangan Berikutnya: Playoff Antarbenua
Kemenangan ini membawa Kongo menuju babak playoff antarbenua pada Maret mendatang. Mereka akan bersaing dalam turnamen mini berisi enam tim dari zona Concacaf, CONMEBOL, Asia, dan Oseania.
Dua dari enam tim tersebut akan merebut tiket menuju Piala Dunia 2026 yang digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Nigeria: Tersandung Sejak Awal, Gagal Bangkit
Kekalahan ini memperpanjang catatan buruk Nigeria, yang gagal lolos ke tiga edisi Piala Dunia sejak 2006. Super Eagles tampil terseok-seok sejak awal kualifikasi dan tak mampu memperbaiki keadaan.
Striker andalan Victor Osimhen, top skor Liga Champions. ditarik keluar pada babak pertama, menambah daftar persoalan dalam performa tim.
Daftar Wakil Afrika yang Sudah Lolos ke Piala Dunia 2026
Sejauh ini, sembilan negara dari Afrika telah memastikan tempat:
1. Aljazair
2.Cape Verde
3. Pantai Gading
4. Mesir
5. Ghana
6. Maroko
7. Senegal
8. Afrika Selatan
9. Tunisia
Kongo berpeluang menyusul, sementara Nigeria harus kembali menatap masa depan dengan rasa kecewa mendalam. (*)
Editor : Niklaas Andries