Dirinya menegaskan bahwa dirinya masih sepenuhnya percaya Arsenal mampu memenangkan Premier League musim ini. Namun, ia juga memberikan peringatan keras tentang apa yang akan terjadi jika The Gunners kembali gagal meraih gelar yang telah lepas sejak 2004.
Hingga pekan ke-11, Arsenal kokoh di puncak klasemen dengan keunggulan empat poin atas Manchester City. Sementara itu, Liverpool terpaut delapan poin setelah dibekuk City 3-0 pada akhir pekan lalu.
Arsenal sebelumnya bermain imbang dramatis 1-1 melawan City pada September, berkat gol penyeimbang Gabriel Martinelli di masa tambahan waktu.
Meski tampil konsisten, Cole menilai sejarah panjang kegagalan dan keganasan City sebagai pengejar menjadikan persaingan gelar musim ini masih jauh dari kata aman.
Ketika ditanya siapa yang lebih mengintimidasi antara City dan Liverpool sebagai pengejar, Cole menjawab:
“Itu seperti memilih dikejar beruang grizzly atau singa, keduanya akan memangsa jika berhasil menangkap. Arsenal hanya perlu pasang kacamata kuda dan berlari.”
City sudah dua kali menyalip Arsenal dalam perebutan gelar sejak Mikel Arteta mengambil alih tim. Namun, konsistensi Arsenal musim ini membuat Cole tetap optimistis.
Joe Cole: “Saya masih 100% bersama Arsenal”
Menurut Cole, kelemahan utama Arsenal dalam beberapa musim terakhir adalah kurangnya pengalaman dan sosok penyerang tengah murni. Namun, hal itu kini mulai teratasi.
Cole berkata:
“Saya masih sepenuhnya bersama Arsenal. Mereka tampak lebih matang, pertahanan solid, dan ada pemain yang bisa menjadi tumpuan di lini depan.”
Cole juga menilai peluang Arsenal akan sangat terbuka jika Erling Haaland absen beberapa pekan.
Ia bahkan memberi peringatan penting:
“Ini harus menjadi tahunnya Arsenal. Jika mereka tidak menang apa pun musim ini, akan ada tiga atau empat pemain yang mulai berpikir: ‘Ini tidak akan pernah terjadi.’ Mereka harus melakukannya sekarang.”
Bisakah pengalaman City kembali jadi pembeda?
Arsenal akan kembali beraksi setelah jeda internasional dengan laga berat melawan Tottenham pada Derby London Utara, 23 November mendatang. Rekor 10 kemenangan beruntun mereka di semua kompetisi terhenti pekan lalu usai ditahan Sunderland 2-2.
Sementara itu Owen Hargreaves menilai City tetap memiliki keunggulan berkat pengalaman dan mental juara.
“Saat tekanannya datang, City sudah pernah melaluinya. Arsenal belum. Itu membuat City sedikit di depan.”
Hargreaves juga menyebut satu masalah utama City: posisi bek kanan.
Ia membandingkannya dengan kedalaman skuad Arsenal yang punya banyak opsi baik di kiri maupun kanan. Pengalaman City bisa jadi faktor. Namun, ia juga merasakan atmosfer berbeda di Arsenal musim ini:
“Ada sesuatu yang berbeda dari Arsenal tahun ini. Entah rasa percaya diri atau kekompaka, tapi rasanya beda.”
Apakah City terlalu bergantung pada Haaland?
Mantan bek City, Joleon Lescott, percaya Arsenal memiliki konsistensi yang diperlukan untuk menjadi juara. Namun, jika perburuan gelar berlangsung ketat hingga akhir, City bisa kembali unggul.
Menurutnya, ketergantungan City pada Haaland dapat menjadi kelemahan:
“Jika Haaland absen, atau hanya diistirahatkan karena jadwal Liga Champions, City tidak punya pengganti yang sepadan.”
Lescott menambahkan bahwa Arsenal menunjukkan level permainan yang stabil, di mana performa terburuk mereka tidak jauh dari yang terbaik, berbeda dengan City yang bisa terpeleset dalam dua dari lima pertandingan.
Joe Cole optimistis Arsenal bisa juara musim ini. Namun, ia memperingatkan bahwa kegagalan akan membuat beberapa pemain mulai meragukan proyek Arteta.
Manchester City masih kompetitif dan berbahaya sebagai pengejar, terlebih dengan pengalaman juara yang mereka miliki. Arsenal dianggap lebih konsisten, tetapi City tetap punya peluang jika perburuan gelar berlangsung ketat. (*)
Editor : Niklaas Andries