Nigeria mengincar penampilan ketujuh mereka di Piala Dunia, sementara Kongo memburu tiket kedua mereka setelah terakhir kali tampil pada 1974 dengan nama Zaire.
Nigeria kembali menempuh jalan berliku menuju Piala Dunia, namun mereka sukses bangkit dramatis di semifinal playoff zona Afrika melawan Gabon, Kamis lalu.
Akor Adams membuka keunggulan pada menit ke-78 berkat kesalahan lawan, tetapi Nigeria gagal menjaga keunggulan setelah Mario Lemina menyamakan kedudukan di masa tambahan waktu.
Victor Osimhen sempat melewatkan peluang emas yang mengejutkan, namun bintang Galatasaray itu membayar tuntas dengan dua gol di babak tambahan. Gol Chidera Ejuke yang masuk sebagai pemain pengganti membuka keran kemenangan, dan Nigeria menutup laga dengan skor 4-1.
Dengan lima kemenangan dalam enam laga terakhir serta hanya kebobolan tiga kali dalam tiga pertandingan terakhir, Super Eagles datang ke final playoff dengan penuh percaya diri.
Pertemuan ini menjadi duel kompetitif pertama sejak 2018, ketika kedua tim bermain imbang 1-1 dalam uji coba, satu-satunya hasil seri dari enam pertemuan. Nigeria menang dua kali, sementara Kongo mencatat tiga kemenangan.
Kongo DR sendiri lolos ke final playoff berkat gol dramatis sang kapten, Chancel Mbemba, pada masa tambahan waktu yang mengunci kemenangan tipis atas Kamerun.
Di bawah arahan Sebastien Desabre, Kongo mencatat tiga kemenangan beruntun dengan selisih satu gol, menunjukkan kekuatan mereka dalam pertahanan yang solid meski tidak tampil eksplosif di depan.
Kini, Kongo berharap momentum tersebut berlanjut demi mimpi besar tampil di Piala Dunia setelah penantian 50 tahun. Meski berada di peringkat FIFA jauh di bawah Nigeria, mereka datang dengan mental kuat usai menyingkirkan Kamerun yang secara peringkat lebih tinggi.
Performa Terbaru Kedua Tim
Nigeria – Kualifikasi Piala Dunia Afrika: Seri-Menang-Seri-Menang-Menang-Menang
Nigeria – Semua kompetisi: Kalah-Menang-Seri-Menang-Menang-Menang
Kongo DR – Kualifikasi Piala Dunia Afrika: Menang-Menang-Kalah-Menang-Menang-Menang
Kongo DR – Semua kompetisi: Kalah-Menang-Kalah-Menang-Menang-Menang
Berita Tim
Nigeria
Super Eagles tidak dapat diperkuat Wilfred Ndidi yang absen karena akumulasi kartu kuning. Frank Onyeka dipastikan mengambil peran gelandang bertahan dalam skema 4-4-2 berlian ala Eric Chelle.
Di lini belakang, duet Benjamin Fredrick dan Calvin Bassey kemungkinan kembali dipercaya. Semi Ajayi kembali tersedia setelah sebelumnya absen karena skorsing.
Di lini depan, Akor Adams kembali berpasangan dengan Osimhen, yang kini telah mengoleksi 31 gol dan semakin mendekati rekor legenda Nigeria, Rashidi Yekini (37 gol).
Chidera Ejuke yang tampil impresif saat melawan Gabon berpeluang mendapat menit bermain lebih banyak, meski belum tentu menggusur Ademola Lookman dari sebelas pertama.
Perkiraan Susunan Pemain Nigeria:
Nwabali; Osayi-Samuel, Fredrick, Bassey, Sanusi; Chukwueze, Onyeka, Iwobi, Lookman; Osimhen, Adams
Kongo
Kongo tidak memiliki pemain yang terkena skorsing maupun cedera baru. Desabre diprediksi mempertahankan susunan pemain yang menang atas Kamerun.
Di belakang, Aaron Wan-Bissaka mengisi pos bek kanan, sementara duet Mbemba–Tuanzebe kembali menjadi tembok pertahanan, bersama Edo Kayembe yang menjaga lini belakang dari lini tengah.
Cedric Bakambu kembali menjadi ujung tombak, dengan 20 gol untuk negara yang membuatnya hanya terpaut dua gol dari rekor pencetak gol terbanyak Kongo, Dieumerci Mbokani.
Perkiraan Susunan Pemain Kongo:
Mpasi; Wan-Bissaka, Mbemba, Tuanzebe, Kayembe; Moutoussamy, Pickel, Sadiki; Mbuku, Bakambu, Bongonda
Prediksi Skor: Nigeria 2–1 Kongo DR
Duel ini mempertemukan dua gaya permainan kontras: Nigeria dengan serangan explosif, sementara Kongo mengandalkan organisasi pertahanan yang rapi.
Namun secara kualitas dan kedalaman skuad, Nigeria lebih unggul dan diprediksi mampu mengatasi perlawanan ketat Kongo untuk meraih tiket ke playoff antarkonfederasi. (*)
Editor : Niklaas Andries