The Citizens saat ini unggul satu poin sekaligus satu posisi atas sang juara bertahan di klasemen sementara Premier League, namun Liverpool di bawah asuhan Arne Slot sedang kembali menemukan performa terbaiknya setelah sempat goyah di awal musim.
Perjalanan Menuju Duel Raksasa
Guardiola pertama kali memimpin pertandingan profesional 18 tahun lalu, pada saat Sven-Göran Eriksson masih menangani Manchester City, sementara duet Wayne Rooney dan Cristiano Ronaldo bersinar di Manchester United, dan lagu Beautiful Girls dari Sean Kingston memuncaki tangga lagu Inggris.
Kini, di laga ke-1.000-nya, Guardiola mengaku tidak bisa membayangkan lawan yang lebih ideal selain Liverpool, terutama versi mereka di era Jurgen Klopp yang selalu menjadi rival terberat City dalam beberapa tahun terakhir.
Pertandingan ke-999 Guardiola juga berakhir manis. City tampil dominan saat menaklukkan Borussia Dortmund 4–1 di Liga Champions, berkat performa gemilang Phil Foden, yang kembali menunjukkan kelasnya menjelang pemanggilan ke timnas Inggris.
Tentu saja, Erling Haaland tak ketinggalan mencatatkan namanya di papan skor. Striker Norwegia itu kini memegang rekor sebagai pemain City pertama yang selalu mencetak gol dalam lima laga beruntun di Liga Champions, ditambah dua gol saat menundukkan Bournemouth 3–1 di Premier League akhir pekan lalu.
Kemenangan atas Liverpool akan membuat City hanya berjarak tiga poin dari Arsenal di puncak klasemen, dengan torehan 10 gol dalam tiga pertandingan terakhir yang memperlihatkan betapa tajamnya lini depan mereka saat ini.
Namun, Liverpool juga tengah bangkit. Setelah gagal mencatat clean sheet dalam 10 laga antara September dan Oktober, The Reds kembali solid di bawah asuhan Slot.
Kemenangan 2–0 atas Aston Villa sempat dianggap kebetulan, tapi performa impresif saat menundukkan Real Madrid 1–0 di Liga Champions membuktikan bahwa sang juara bertahan sudah menemukan bentuk terbaiknya lagi.
Meski hanya menang tipis, Thibaut Courtois menjadi penyelamat Real Madrid dari kekalahan lebih besar. Kini, Liverpool kembali ke posisi tiga besar Premier League dan mulai mengancam lagi persaingan di papan atas.
Tantangan berikutnya bagi Slot adalah mengakhiri tren buruk tiga kekalahan tandang beruntun di Premier League. Jika kembali tumbang di Etihad, The Reds akan mencatat empat kekalahan beruntun di laga tandang liga untuk pertama kalinya sejak April 2012, saat Kenny Dalglish masih menjadi pelatih.
Menariknya, Liverpool sukses menaklukkan Manchester City dua kali dengan skor identik 2–0 musim lalu. Namun, dalam sejarah Premier League, mereka belum pernah menang dua kali berturut-turut di markas City.
Rekor Pertandingan Terakhir
Manchester City (Premier League): Seri-Menang-Menang-Menang-Kalah-Menang
Manchester City (Semua Kompetisi): Menang-Menang-Kalah-Menang-Menang-Menang
Liverpool (Premier League): Menang-Kalah-Kalah-Kalah-Kalah-Menang
Liverpool (Semua Kompetisi): Kalah-Menang-Kalah-Kalah-Menang-Menang
Kabar Tim
Manchester City dipastikan tanpa Rodri, yang kembali absen karena kondisi fisik belum pulih sepenuhnya. Guardiola menyebut sang peraih Ballon d’Or 2024 kemungkinan besar akan diistirahatkan hingga jeda internasional berakhir.
Sementara itu, Mateo Kovacic menjadi satu-satunya pemain yang benar-benar absen panjang akibat cedera pergelangan kaki. Selebihnya, Guardiola akan menurunkan skuad yang sama seperti saat menghancurkan Dortmund di Liga Champions.
Bintang utama Erling Haaland hanya membutuhkan dua gol lagi untuk mencapai 100 gol di Premier League. Jika berhasil mencetak dua gol pada laga ini, di penampilan ke-108, ia akan menjadi pemain tercepat yang menembus rekor tersebut, melampaui legenda Alan Shearer (124 laga).
Dari kubu Liverpool, Alexander Isak masih diragukan tampil karena cedera pangkal paha yang didapat saat laga Liga Champions kontra Eintracht Frankfurt bulan lalu. Meski bisa masuk skuad, pelatih Arne Slot memastikan striker asal Swedia itu tidak akan menjadi starter.
Selain Isak, Liverpool juga tidak akan diperkuat Jeremie Frimpong (cedera hamstring), Alisson Becker (hamstring), dan Giovanni Leoni (cedera ACL).
Di lini depan, Mohamed Salah berpeluang mencatat rekor baru: jika mencetak gol atau assist, ia akan memecahkan rekor keterlibatan gol terbanyak untuk satu klub di Premier League (276 kali), menyamai catatan Wayne Rooney bersama Manchester United.
Perkiraan Susunan Pemain
Manchester City (4-2-3-1):
Donnarumma; Nunes, Dias, Gvardiol, O’Reilly; Gonzalez; Cherki, Silva, Foden, Doku; Haaland
Liverpool (4-3-3):
Mamardashvili; Bradley, Konate, Van Dijk, Kerkez; Gravenberch, Mac Allister; Salah, Szoboszlai, Wirtz; Ekitike
Prediksi Skor: Manchester City 2–1 Liverpool.
Liverpool mungkin tampil solid saat menundukkan Real Madrid, namun ujian sesungguhnya akan datang di Etihad. Ketajaman Haaland, kreativitas Rayan Cherki, dan performa luar biasa Foden menjadi ancaman besar bagi lini belakang The Reds.
Dengan kedalaman skuad dan efisiensi menyerang yang dimiliki City, Guardiola tampaknya akan merayakan laga ke-1.000-nya dengan kemenangan penting.
Duel sengit dipastikan terjadi, namun City diyakini akan tetap terlalu kuat di kandang sendiri. (*)
Editor : Niklaas Andries