Gelandang serang berusia 21 tahun itu direkrut dari Olympique Lyon pada Juni lalu dengan mahar £34 juta. Dalam debutnya di Premier League, Cherki langsung mencetak gol saat City menang 4–0 atas Wolverhampton Wanderers.
Namun, kebangkitannya sempat tertunda akibat cedera paha yang memaksanya menepi dalam tujuh pertandingan di semua kompetisi.
Comeback Gemilang dan Sanjungan dari Guardiola
Kembalinya Cherki disambut hangat oleh publik Etihad saat tampil sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 2–0 atas Everton akhir pekan lalu.
Meski hanya bermain di babak kedua, ia langsung menunjukkan pengaruh besar dengan umpan matang yang hampir menghasilkan hattrick bagi Erling Haaland.
Penampilan impresif itu membuat Cherki berpeluang tampil di laga Liga Champions kontra Villarreal di Spanyol, Selasa malam waktu setempat. Menjelang duel tersebut, Guardiola melontarkan pujian berani, menyebut Cherki sebagai “pemain jalanan” yang memiliki bakat alami langka.
“Rayan adalah salah satu pemain paling berbakat yang pernah saya lihat sepanjang karier saya,” ujar Guardiola dalam konferensi pers pra-pertandingan.
“Bakatnya luar biasa. Sekarang tinggal bagaimana ia beradaptasi dan memahami permainan di lapangan.”
“Ia Punya Sesuatu yang Spesial dan Tak Pernah Tertekan”
Guardiola mengakui bahwa meski Cherki masih butuh waktu untuk menyatu sepenuhnya dalam sistem permainan City, kualitas individunya sudah terlihat jelas.
“Dia memulai dengan baik di Piala Dunia Antarklub sebelum cedera. Tapi setiap kali bola ada padanya, situasi permainan selalu berubah menjadi lebih baik,” lanjut Guardiola.
“Ia punya sesuatu yang spesial. Tidak selalu harus melakukan hal luar biasa, cukup bermain dengan cerdas. Dia pemain yang membuat permainan hidup.”
Guardiola bahkan menyamakan gaya bermain Cherki dengan pemain jalanan — berani, kreatif, dan bebas tekanan.
“Lihat saja umpannya untuk Erling (melawan Everton). Ia tidak panik, bermain dengan intuisi. Ia seperti pemain jalanan, selalu ingin bola, selalu ingin menciptakan sesuatu,” tambah sang pelatih.
“Ia masih baru di sini, tapi pemain seperti dia cepat beradaptasi karena punya kecerdasan bermain alami.”
Bakat Besar yang Siap Bersinar di Etihad
Baca Juga: Banding Gagal, Taeil Eks NCT Harus Jalani Hukuman Penuh dan Dilarang Bekerja di Lembaga Anak
Cherki termasuk dalam skuad 22 pemain yang dibawa City ke Villarreal. Steven McInerney, analis dari Esteemed Kompany, menyebutnya sebagai “bakat ajaib” yang akan segera memainkan peran penting di bawah asuhan Guardiola.
Musim lalu bersama Lyon, Cherki menorehkan 12 gol dan 20 assist dalam 44 pertandingan dengan catatan impresif yang menjadi alasan City mendatangkannya.
Direktur sepak bola City, Hugo Viana, bahkan menyebut bahwa Etihad adalah “tempat terbaik bagi Cherki untuk berkembang dan menunjukkan kemampuannya secara maksimal.” Para penggemar pun tak sabar menantikan duet eksplosif antara Cherki dan Phil Foden di lini serang Manchester City. (*)
Editor : Niklaas Andries