RADARBANYUWANGI.ID – Leicester City memulai lembaran baru dengan ambisi besar menghapus luka dua musim terakhir saat menjamu Northampton Town pada putaran pertama Piala Liga Inggris (EFL Cup) 2026-2027 di King Power Stadium.
Pertandingan ini menjadi lebih dari sekadar duel pembuka musim. Bagi Leicester, laga tersebut merupakan awal perjalanan untuk membangun kembali identitas klub setelah mengalami kemerosotan dramatis yang membawa mereka terlempar hingga League One. Sementara itu, Northampton Town juga datang dengan tekad bangkit usai terdegradasi ke League Two.
Menariknya, kedua tim baru saja bertemu dalam laga pramusim kurang dari sebulan lalu. Saat itu Leicester tampil dominan dan menang meyakinkan 3-0 atas Northampton. Kini, duel resmi pertama mereka dalam 17 tahun diprediksi kembali menghadirkan dominasi The Foxes.
Leicester Memulai Era Baru Russell Martin
Sulit membayangkan bahwa hanya dua tahun lalu Leicester City masih bersaing melawan Manchester City, Liverpool, hingga Arsenal di Premier League. Kini, klub juara Liga Inggris musim 2015-2016 itu harus memulai kompetisi di kasta ketiga sepak bola Inggris.
Musim lalu menjadi salah satu periode paling kelam dalam sejarah klub. Leicester gagal beradaptasi di Championship setelah terdegradasi dari Premier League. Pergantian pelatih dari Marti Cifuentes kepada Gary Rowett tidak mampu membalikkan keadaan.
Dalam 46 pertandingan Championship musim lalu, Leicester hanya mampu mencatat 12 kemenangan, 16 hasil imbang, 18 kekalahan.
Hasil tersebut membuat mereka finis di posisi ke-23 dan kembali terdegradasi. Itu menjadi kali kedua sepanjang sejarah klub Leicester harus turun ke divisi ketiga sepak bola Inggris.
Manajemen kemudian bergerak cepat menunjuk Russell Martin sebagai pelatih kepala baru. Mantan pelatih Southampton dan Rangers tersebut dipercaya memimpin proyek kebangkitan Leicester meski periode terakhirnya di Rangers berakhir kurang memuaskan dengan persentase kemenangan hanya sekitar 29 persen.
Kini, Martin mendapat kesempatan memulai babak baru bersama klub yang memiliki target jelas: kembali ke Championship secepat mungkin.
Bursa Transfer: Leicester Kehilangan Pemain Penting, tetapi Datangkan Amunisi Berkualitas
Musim panas ini Leicester kehilangan sejumlah pemain berpengalaman, di antaranya Harry Winks, Jeremy Monga, Ricardo Pereira.
Namun, manajemen juga berhasil menghadirkan beberapa wajah baru yang dinilai mampu meningkatkan kualitas skuad, yakni Tommy Watson, Liam Cullen, Conor Chaplin.
Ketiga pemain tersebut diproyeksikan menjadi motor utama dalam misi promosi Leicester musim ini.
Northampton Town Memulai Proyek Kebangkitan
Situasi Northampton Town tidak jauh berbeda. Klub berjuluk The Cobblers juga harus menerima kenyataan kembali terdegradasi ke League Two setelah hanya bertahan tiga musim di League One.
Di bawah Kevin Nolan musim lalu, Northampton mengalami musim yang sangat buruk. Catatan mereka menunjukkan 9 kemenangan dari 46 laga, 29 kekalahan, finis sebagai juru kunci dengan 35 poin.
Kevin Nolan akhirnya meninggalkan kursi pelatih pada Maret lalu sebelum Chris Hogg dipercaya menjadi manajer baru.
Meski sempat dibantai Leicester 0-3 pada awal pramusim, performa Northampton perlahan menunjukkan perkembangan. Mereka mampu menahan Coventry City serta meraih kemenangan atas Southend United dan Solihull Moors.
Aktivitas Transfer Northampton
Northampton juga melakukan perombakan skuad. Pemain yang hengkang Nesta Guinness-Walker, Cameron McGeehan, Kyle Edwards.
Sementara pemain baru yang direkrut antara lain Connor Lemonheigh-Evans, Zach Jeacock, James Maxwell, Janoi Donacien, Harvey Saunders.
Kiper anyar Zach Jeacock bahkan telah dipastikan menjadi pilihan utama Chris Hogg untuk pertandingan melawan Leicester.
Rekor Pertemuan
Pertandingan Sabtu nanti menjadi pertemuan kompetitif pertama kedua tim sejak League One musim 2009. Saat itu Leicester berhasil menang 2-1 di markas Northampton, Sixfields Stadium.
Dalam pertemuan pramusim beberapa pekan lalu, Leicester kembali menunjukkan superioritas lewat kemenangan telak 3-0. Secara psikologis, hasil tersebut memberi modal besar bagi skuad Russell Martin.
Performa Pramusim
Leicester City: Menang-Menang-Menang-Menang-Imbang-Kalah
Leicester memperlihatkan kualitas yang cukup menjanjikan sepanjang pramusim dengan empat kemenangan beruntun sebelum ditahan imbang dan kalah pada laga terakhir.
Northampton Town: Kalah-Imbang-Menang-Kalah-Imbang-Menang
Performa Northampton memang mulai membaik, tetapi inkonsistensi masih menjadi pekerjaan rumah terbesar Chris Hogg.
Kabar Tim
Russell Martin maupun Chris Hogg sama-sama akan menjalani pertandingan kompetitif pertama bersama klub masing-masing.
Leicester dipastikan tidak bisa memainkan Ben Nelson yang mengalami cedera saat menghadapi Genoa. Bek muda tersebut diperkirakan belum pulih tepat waktu.
Sebaliknya, Will Alves tampil impresif sepanjang pramusim setelah mencetak gol ke gawang Northampton maupun Burton Albion sehingga berpeluang tampil sejak awal.
Di kubu tamu, Jack Burroughs dan Liam Shaw masih berkutat dengan cedera dan belum menjalani satu pun laga pramusim. Conor McCarthy juga diragukan setelah mengalami cedera saat menghadapi Coventry City.
Sementara Logan Briggs yang dipinjam dari Leicester tidak dapat dimainkan karena aturan melawan klub induknya.
Prediksi Susunan Pemain
Leicester City (4-2-3-1): Stolarczyk; Aluko, Souttar, Okoli, Thomas; Coulibaly, Choudhury; Skipp, Conor Chaplin, Tommy Watson; Bobby De Cordova-Reid.
Northampton Town (4-2-3-1): Jeacock; Donacien, Guthrie, Dyche, Maxwell; Perkins, Swyer; Ward, Connor Lemonheigh-Evans, Hoskins; penyerang utama.
Prediksi Skor: Leicester City 3-1 Northampton Town
Perbedaan kualitas skuad menjadi faktor yang sulit diabaikan. Meski sama-sama baru saja terdegradasi, Leicester masih memiliki kedalaman tim, kualitas individu, serta pengalaman bermain di level yang jauh lebih tinggi dibanding Northampton.
Russell Martin juga membutuhkan kemenangan sebagai fondasi membangun kepercayaan diri tim dan suporter setelah dua musim penuh kekecewaan.
Di sisi lain, Northampton memang menunjukkan perkembangan selama pramusim, tetapi catatan tanpa kemenangan dalam 18 pertandingan kompetitif terakhir menjadi sinyal bahwa mereka masih memiliki banyak persoalan yang belum terselesaikan.
Jika Leicester mampu mempertahankan intensitas seperti saat mengalahkan Northampton pada laga uji coba, peluang mereka melaju ke putaran kedua Piala Liga Inggris sangat terbuka.
Leicester diperkirakan tampil dominan sejak awal laga. Dengan kualitas lini tengah yang lebih matang serta kreativitas para pemain anyar, The Foxes memiliki modal kuat untuk mengawali era Russell Martin dengan kemenangan sekaligus memastikan tiket ke putaran kedua EFL Cup. (*)
Editor : Niklaas Andries
Sumber : Radar Banyuwangi