RADARBANYUWANGI.ID - Setelah gagal mempertahankan posisi puncak klasemen pada laga terakhir Liga Utama Skotlandia musim lalu, Heart of Midlothian (Hearts) kini menghadapi tantangan yang jauh lebih berat untuk mewujudkan ambisi tampil di Liga Champions Eropa 2026-2027.
Hasil undian putaran kedua kualifikasi Liga Champions yang digelar pada Rabu (18/6) mempertemukan klub asal Edinburgh tersebut dengan wakil Austria, Sturm Graz. Pertandingan ini menjadi langkah pertama dari perjalanan panjang yang harus dilalui Hearts untuk menembus fase liga Liga Champions yang kini diikuti 36 tim dan akan dimulai pada September mendatang.
Berbeda dengan Hearts, juara Skotlandia, Celtic, memperoleh jalur yang lebih menguntungkan. Klub raksasa Glasgow itu langsung masuk ke babak play-off kualifikasi yang dijadwalkan berlangsung pada akhir Agustus setelah berhasil merebut gelar liga lewat kemenangan atas Hearts pada pertandingan terakhir musim lalu.
Misi Berat Hearts Menuju Fase Liga
Pertemuan melawan Sturm Graz menjadi ujian awal bagi Hearts. Jika berhasil lolos, mereka masih harus melewati dua putaran tambahan sebelum mengamankan tempat di kompetisi elite Eropa tersebut.
Leg pertama putaran kedua kualifikasi akan berlangsung pada 21 dan 22 Juli, hanya dua hari setelah final Piala Dunia berakhir. Sementara laga kedua dijadwalkan sepekan kemudian.
Situasi Hearts semakin rumit karena mereka kehilangan sejumlah figur penting menjelang dimulainya kampanye Eropa. Penyerang andalan Lawrence Shankland, yang saat ini memperkuat Tim Nasional Skotlandia di Piala Dunia, telah bergabung dengan Rangers.
Tak hanya itu, Rangers juga dikabarkan segera merekrut pelatih Derek McInnes dari Hearts. Jika terealisasi, perpindahan tersebut akan terjadi hanya sekitar lima pekan sebelum Hearts memulai perjuangan mereka di kualifikasi Liga Champions.
Apabila mampu melewati Sturm Graz, tantangan berikutnya diperkirakan tidak akan lebih mudah. Sejumlah calon lawan potensial di putaran ketiga kualifikasi antara lain Bodo/Glimt dari Norwegia, Lyon dari Prancis, dan Union Saint-Gilloise dari Belgia.
Juara Kejutan Eropa Mulai Perjalanan
Sementara itu, undian jalur juara liga nasional juga menghadirkan kisah menarik bagi dua klub yang baru pertama kali meraih gelar domestik.
Juara Swiss, Thun, mendapatkan lawan berat setelah dipasangkan dengan Dinamo Zagreb, klub Kroasia yang sudah sangat berpengalaman tampil di Liga Champions. Thun akan memainkan pertandingan pertama di kandang sendiri.
Nasib lebih bersahabat diterima Mjällby dari Swedia. Klub tersebut akan menghadapi pemenang duel antara Lincoln Red Imps dari Gibraltar dan Inter Club d’Escaldes asal Andorra. Kedua tim itu terlebih dahulu bertemu pada putaran pertama kualifikasi yang digelar dalam format kandang-tandang pada awal Juli.
Sebagai tim nonunggulan dalam undian, baik Thun maupun Mjällby memang dipastikan bertemu lawan yang berstatus unggulan. Pilihan lawan yang mungkin mereka hadapi mencakup Dinamo Zagreb, Red Star Belgrade, atau Lincoln Red Imps yang memiliki peringkat UEFA lebih tinggi setelah tampil di UEFA Conference League musim lalu.
Red Star Belgrade Awali Laga Tandang
Salah satu nama besar yang turut mengikuti jalur juara adalah Red Star Belgrade. Klub Serbia yang menjuarai Piala Champions Eropa 1991 itu akan memulai pertandingan dengan laga tandang melawan pemenang antara Tre Fiori dari San Marino dan Larne dari Irlandia Utara.
Dengan semakin kompetitifnya format Liga Champions yang baru, klub-klub dari liga menengah Eropa kini harus melalui jalur yang jauh lebih menantang untuk mengamankan tiket menuju panggung utama. Bagi Hearts, perjalanan menuju fase liga baru saja dimulai, namun rintangan besar sudah menanti sejak langkah pertama (*)
Editor : Niklaas Andries